Estudios de suelos. La importancia de hacerlos y claves técni‐ cas a tener en cuenta

Un recurso que acompaña al hombre desde sus inicios como fuente de protección y sustento.

Por Carlos Arnaudo (*)

El 22 de abril fue el día seleccionado para su conmemoración, comenzando en 1970 en los Estados Unidos y posteriormente siendo adoptado por la Organización de Estados Americanos (OEA). El objetivo es concientizar en el cuidado de este valioso recurso a escala internacional.

Si bien el concepto de tierra es muy amplio, en el ambiente ingenieril se denomina suelo y se estudia su comportamiento desde el punto de vista mecánico e hidráulico, de tal manera que en esta nota tierra y suelo serán tratados como sinónimos.

En un principio, la tierra oficiaba de refugio para el hombre cuando habitaba en cuevas. Con la evolución del individuo, su uso fue cambiando, al adoptarla como material de construcción en variadas técnicas, como son la de tapial (tierra compactada en molde), adobe (ladrillo de barro y paja) y quincha (entramados de madera recubierta con barro y paja), entre otros. Hoy, algunas de ellas continúan en uso.

La evolución del hombre continuó cada vez con mayor celeridad hasta llegar a nuestros días, cuando la tierra ofrece apoyo a todas nuestras construcciones civiles. Desde la década de 1920, por efecto de la posguerra y el advenimiento de las primeras crisis financieras globales, los ingenieros nos vimos obligados a diseñar estructuras más esbeltas y económicas. Este hecho trajo aparejado problemáticas del funcionamiento en las estructuras y su interacción con el suelo.

Una nueva rama en la disciplina

Por este motivo surgió una rama en la ingeniería llamada Geotecnia, que se encarga de estudiar el comportamiento del suelo frente a las acciones impuestas por las estructuras de las obras. Hoy, es inconcebible el diseño de una estructura sin el conocimiento previo del suelo donde se la va a implantar. El estudio de su comportamiento es fundamental para su uso racional y para lograr obras sustentables de mínimo impacto ambiental. En nuestro medio, tenemos diferentes problemas para predecir, como por ejemplo la colapsabilidad de los limos, un material predominante en la región central del país. Este fenómeno genera inconvenientes muy severos en relación a los asentamientos, debido a que tienen una gran variación de volumen ante pequeños cambios de humedad.

Otra problemática que debemos abordar es la del estudio de la absorción en el diseño de las instalaciones para la disposición final de los efluentes, un desafío muy recurrente en zonas serranas como las que abundan en la provincia de Córdoba, donde los servicios sanitarios aún no existen y las tasas de infiltración son tan bajas que muchas veces resultan un condicionante para decidir la ejecución de la obra propiamente dicha. En general, se tiende a subestimar la implementación de estudios de suelos en regiones serranas con la idea de que el suelo de por sí es muy resistente, pero los problemas que se presentan son distintos a los de otras zonas y tan complicados como aquellos.

Claves a tener en cuenta

En la actualidad se hace mucho hincapié en la interacción suelo– estructura, lo que trae aparejado un trabajo de mayor relación entre el ingeniero estructuralista y el ingeniero geotécnico para lograr proyectos más eficientes en su funcionamiento, más económicos y de menor impacto con el entorno.

Córdoba presenta una gran variedad de suelos: en el oeste tenemos los cordones montañosos que conforman las Sierras Grandes y las Sierras Chicas. Ambos corren paralelos de sur a norte, y geológicamente son formaciones más antiguas que la cordillera de los Andes. Hacia el noroeste se encuentran grandes extensiones de salinas. Hacia el centro, sur y sureste se encuentran depósitos de suelos finos, la mayoría formados por deposición eólica; esta es la región con mayor desarrollo económico de la provincia y por ende la de mayor demanda de infraestructura.

Por ejemplo, la actividad rural demanda la construcción de silos, celdas y depósitos, entre otras instalaciones. Estas obras suelen estar muy afectadas por la presencia de napas freáticas (acumulación de agua subterránea), que en esta zona están a muy poca profundidad. La agroindustria requiere de grandes naves que están sometidas a los fuertes vientos pampeanos, y la interacción con el suelo adquiere vital importancia. Recientemente, la construcción de parques eólicos generó importantes desafíos a la hora de proyectar cimentaciones para soportar las fuertes solicitaciones de estas estructuras. Las construcciones de nuevas redes viales en zonas turísticas demandaron el estudio de estabilización de laderas, construcción de grandes terraplenes y puentes.

Con posterioridad a la etapa de diseño y durante la ejecución de la obra, son necesarias tareas de control y seguimiento para verificar la continuidad de los estudios previos y así poder tomar decisiones que establezcan protocolos del manejo del suelo durante la construcción de la misma.

Los desafíos actuales son profundamente interesantes y requieren de profesionales formados en el estudio, manejo y respeto de este recurso: el suelo. Es altamente loable que organismos internacionales hayan destinado un día a conmemorarlo para llevar a la reflexión sobre su buen uso y conservación. Los ingenieros somos responsables de eso.

*Profesor de Geotecnia III, UCC